En el kwshiorkor existe un importante déficit proteico, pero se mantiene la energía. Suele aparecer cuando a un niño pequeño se le suspende la lactancia por la llegada de un nuevo bebé. El primer niño llega a alimentarse con una dieta baja en proteínas y rica en féculas. El kwashiorkor suele aparecer tras una infección aguda, como el sarampión o una gastroenteritis, situaciones en las que se incrementa la demanda de proteínas.
dado que la energía no es limitante, la proporción entre insulina y glucagón y cortisol es elevada. el músculo capta aminoácidos para la síntesis de proteínas. Ello desvía aminoácidos del hígado, con lo que hay menos disponibles para la síntesis de albúmina: los bajos niveles de albúmina resultantes reducen la presión oncótica del plasma produciéndose edema.
El edema causa una engañosa apariencia de grasa, por lo cual a estos niños se les conoce como los bebes de agua o de azúcar. Suele existir un cierto grado de pérdida de energía en el kwshiorkor y que otros factores contribuyan a la producción de edema. Por ejemplo:
- Excesiva generación de radicales libres, que dan lugar a daño de la membrana y edema.
- La infección desvía la síntesis de proteínas de la albúmina a la síntesis de inmunoglobulinas y proteínas de fase aguda (Proteina C reactiva)
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